На рассвете 22 июня 1941 года фашистская Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Армия и население СССР не были готовы к началу войны: в первый же день было уничтожено 1 200 советских самолетов, свыше 800 из них - на аэродромах. Новые, более современные виды военной техники, разработанные накануне войны, еще не получили массового распространения. Красная Армия не была моторизована, командный состав из-за репрессий 1937-1938 годов был укомплектован в основном малоопытными военачальниками. Сталин, пребывая в растерянности, не обращался к советскому народу до 3 июля. Тем не менее на защиту своей страны поднялся весь народ.
Великая Отечественная война, трагедией вошедшая почти в каждую советскую землю, окончилась победой СССР. 8 мая 1945 года был подписан акт о безоговорочной капитуляции Германии, а 24 июня в Москве на Красной площади состоялся Парад Победы. День начала Великой Отечественной войны как памятной даты официально не отмечался до 1992 года. Постановлением Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 13 июля 1992 года этот день был объявлен Днем памяти защитников Отечества. Указом Президента России от 8 июня 1996 года 22 июня - день начала Великой Отечественной войны - объявлен Днем памяти и скорби. Как сказано в Указе, «этот день напоминает нам о всех погибших, замученных в фашистской неволе, умерших в тылу от голода и лишений. Мы скорбим по всем, кто ценой своей жизни выполнил свой долг по защите Родины».
В этот день на территории России приспускаются государственные флаги, отменяются развлекательные мероприятия и передачи в течение всего дня.