Аппарат, напоминающий небольшой спортивный самолет, будет запущен на низкую орбиту в 100 километров со скоростью, в три раза превышающую скорость звука. По замыслу создателей, после завершения полета аппарат самостоятельно приземлится на стартовую площадку.
Соревнование организовано благотворительным фондом "Х Прайз", который пообещал выплатить $10 миллионов тому, кто успешно выведен космический корабль с пилотом на борту на орбиту.
"Все последние 30 лет люди думали, что полеты в космос возможны только для избранных государственных служащих", - сказал в интервью газете "Вашингтон Пост" инженер Барт Рутан, создатель частного космического аппарата "Space Ship One".
По мнению Рутана, если полет его корабля пройдет успешно, в будущем частный космический корабль сможет доставлять туристов на низкую космическую орбиту в среднем за $30-50 тысяч.
Спонсором проекта постройки космического аппарата "Space Ship One" выступил партнер Билла Гейтса, один из создателей компании "Майкрософт" Пол Аллен. Согласно Аллену, слова которого приводит "Вашингтон Пост", он вложил в проект корабля $20 миллионов. Аналогичную сумму заплатил космический турист Денис Тито за полет на Международной Космической Станции.
Соревнование между создателями частных космических кораблей вызвало интерес у руководства НАСА, которой комиссия президента Буша рекомендовала ему в будущем передать запуски на низкую орбиту частным структурам.
Однако аналитик пилотируемой космонавтики, директор института "Глобал секьюрити" в Вашингтоне Джон Пайк считает, что запуск космического корабля "Space Ship One" не может рассматриваться, как космический полет.
"Это экстремальный спорт каскадеров, но это не космонавтика, никто в мире не признает подобные полеты "космическими", - сказал Пайк.