На старте также присутствовали первая леди США Лора Буш, губернатор Флориды Джеб Буш и семьи астронавтов, погибших при аварии "Колумбии".
Шаттл везет на Международную космическую станцию припасы и детали оборудования. В ходе его полета также будут испытаны новые устройства обеспечения безопасности, в частности ремкомплект тепловой изоляции и рука-манипулятор для обследования обшивки челнока в космосе.
Полету шаттла "Дискавери" с семью членами экипажа на борту предшествовали беспрецедентные в практике космических стартов тесты и технические проверки.
Особое внимание уделялось процессу заправки баков шаттла топливом. Первоначально старт был запланирован на 13 июля. Однако из-за проблем с датчиком топлива старт отложили. Сообщается, что в этот раз подобных проблем удалось избежать. В ходе полета выяснится, насколько эффективны приняты после катастрофы шаттла "Колумбия" меры безопасности.
Запуск стал кульминацией двух с половиной лет кропотливой работы по извлечению уроков из аварии "Колумбии", стоившей жизни семи астронавтам.
"Колумбия" развалилась при входе в плотные слои атмосферы при приземлении. На старте отвалившийся кусок изоляции пробил защиту одного из крыльев челнока, и при посадке крыло не смогло противостоять раскаленным газам.
"Есть некоторые скептики, которые думают, что мы больше не будем летать. Так что наша задача - полететь и показать всем, что мы можем делать это безопасно", - рассказала Би-би-си ответственная за подготовку шаттла Стефани Стилсон накануне старта.
Вернуться "Дискавери" должен 7 августа.
Читайте по теме:
Инженеры NASA намерено преувеличивали безопасность шаттлов
Нос NASA: перед полётом шаттлы обнюхивает особенный человек