Меланома - чрезвычайно агрессивная опухоль кожных покровов. В начальной стадии ее нетрудно прооперировать, причем в этом случае вероятность полного выздоровления приближается к 100%. Однако у таких пациентов опухоли могут возникать вновь, поэтому они должны регулярно обследоваться на протяжении всей жизни. С другой стороны, не удаленная меланома быстро растет и дает метастазы в печень и другие органы, которые практически неизлечимы и быстро приводят к летальному исходу. Поэтому ключ к спасению больного - как можно более ранняя диагностика опухоли.
Новая методика как раз и обеспечивает такую возможность. У пациента берут пробу крови и раскручивают ее в центрифуге. Это позволяет отделить плазму и красные кровяные тельца от прочих компонентов крови. У больного меланомой опухолевые клетки циркулируют в крови, поэтому они непременно окажутся в осадке после центрифугирования. Проблема состоит в том, чтобы безошибочно обнаружить такие клетки, число которых может быть очень небольшим.
Ученые применили для этого так называемое фотоакустическое детектирование, которое до сих пор ни разу не использовалось в онкологии. Оставшуюся после центрифугирования клеточную взвесь помещают в солевой раствор и обстреливают очень короткими импульсами голубого лазера длительностью всего в пять миллиардных долей секунды. Эти импульсы вынуждают меланомные клетки быстро вибрировать, в то время как содержащиеся в той же взвеси белые кровяные клетки ведут себя спокойно. В результате клетки меланомы делаются источником ультразвуковых колебаний, которые улавливаются специальными микрофонами. Как показали эксперименты, фотоакустическое детектирование позволяет обнаружить присутствие в образце всего лишь десятка опухолевых клеток.